تتجه النسخة المقبلة من نهائيات كأس العالم، التي تستضيفها الولايات المتحدة وكندا والمكسيك خلال الفترة من 11 يونيو الجاري إلى 19 يوليو 2026، لتكون الأكبر في تاريخ البطولة من حيث عدد المنتخبات.

وستشهد البطولة، التي تقام للمرة الأولى في ثلاثة بلدان مجتمعة، في ثاني تنظيم مشترك بعد كوريا الجنوبية واليابان عام 2002، زيادة عدد المنتخبات المشاركة إلى 48 منتخبا، في توسعة تحدث للمرة الثالثة في تاريخ المونديال.

ويمثل هذا التوسع امتدادا لمقترح طرحه جياني إنفانتينو رئيس الاتحاد الدولي لكرة القدم بعد توليه رئاسة "فيفا" عام 2016، قبل أن يتم اعتماد الفكرة رسميا لاحقا، مع تأجيل تطبيقها إلى نسخة 2026 بعد دراستها في مونديال FIFA قطر 2022.

وانطلقت النسخة الأولى بمشاركة 13 منتخبا من أصل 16 منتخبا مقررا، بسبب امتناع عدد من المنتخبات عن السفر إلى الأوروغواي، وبالتالي فإن وصول العدد إلى 16 منتخبا في النسخة التالية عام 1934 في إيطاليا لا يعد زيادة.

وظل العدد على حاله في النسخ التالية: فرنسا 1938، والبرازيل 1950 (بعد انسحاب ثلاثة منتخبات عقب تأهلها)، وسويسرا 1954، والسويد 1958، وتشيلي 1962، وإنجلترا 1966، والمكسيك 1970، وألمانيا الغربية 1974، ثم الأرجنتين 1978، قبل أن تشهد البطولة أول زيادة اعتبارا من نسخة إسبانيا 1982، حيث تم رفع عدد المنتخبات المشاركة إلى 24 منتخبا.

وشهدت أربع نسخ متتالية مشاركة 24 منتخبا، بدءا من إسبانيا 1982، مرورا بالمكسيك 1986، ثم إيطاليا 1990، فالولايات المتحدة 1994، قبل أن تشهد البطولة الزيادة الثانية تاريخيا برفع عدد المنتخبات إلى 32 منتخبا، بدءا من فرنسا 1998، ثم كوريا الجنوبية واليابان 2002، فألمانيا 2006، وجنوب أفريقيا 2010، والبرازيل 2014، وروسيا 2018، وصولا إلى النسخة الماضية في قطر 2022، قبل أن تظهر الزيادة الثالثة والأخيرة إلى 48 منتخبا، والتي سترى النور اعتبارا من 11 يونيو 2026.

وعرفت أنظمة المنافسة عبر تاريخ البطولة الكثير من المتغيرات منذ مشاركة 16 منتخبا، سواء على مستوى الأدوار المستحدثة أو طريقة التأهل أو عدد المباريات، ففي آخر نسخة شهدت مشاركة 16 منتخبا، وهي الأرجنتين 1978، أقيمت 38 مباراة، فيما شهدت آخر نسخة شارك فيها 24 منتخبا، وهي الولايات المتحدة 1994، إقامة 52 مباراة، أما آخر نسخة شارك فيها 32 منتخبا، وهي قطر 2022، فقد شهدت إقامة 64 مباراة، على أن تشهد نسخة 2026 إقامة 104 مباريات.

وستخوض المنتخبات الـ48 المباريات الـ104 على مدى 40 يوما وفق نظام مختلف، حيث جرت عدة دراسات حول آلية المنافسة، من بينها توزيع المنتخبات على 16 مجموعة تضم كل منها ثلاثة منتخبات، قبل أن يستقر مجلس الفيفا على النظام الحالي، الذي سيتم بموجبه توزيع المنتخبات على 12 مجموعة تضم كل منها أربعة منتخبات، بحيث يخوض كل منتخب ثلاث مباريات، على أن يتأهل أول وثاني كل مجموعة إلى دور الـ32، يرافقهما أفضل ثمانية منتخبات تحتل المركز الثالث في المجموعات الـ12.

وتقام الأدوار الإقصائية بدءا من دور الـ32 بنظام خروج المغلوب، وفق مسار محدد سلفا، بحيث تعرف المنتخبات منافسيها المحتملين وفقا للمركز الذي تأهلت به من مجموعاتها، سواء الأول أو الثاني أو الثالث، على أن تتواصل الأدوار الإقصائية وصولا إلى المباراة النهائية، ليكون البطل قد خاض ثماني مباريات بدلا من سبع في النظام السابق، نتيجة استحداث دور الـ32.

وسيتمسك الفيفا بذات نظام المفاضلة في التأهل من دور المجموعات بالنسبة لصحابي المركزين الأول والثاني، وفقا لأكبر عدد من النقاط، وفي حال تساوي المنتخبات في عدد النقاط، يتم الفصل بينها وفقا للمعايير التالية: فارق الأهداف في جميع المباريات، ثم أكبر عدد من الأهداف المسجلة، ثم نتائج المواجهات المباشرة، ثم فارق الأهداف في المواجهات المباشرة في حال استمرار تساوي أكثر من منتخبين، ثم معيار اللعب النظيف، وفقا لعدد البطاقات الصفراء والحمراء.

أما اختيار أفضل أصحاب المركز الثالث في المجموعات الـ12، فيتم وفقا للمعايير التالية: أكبر عدد من النقاط، ثم أفضل فارق أهداف، ثم أكبر عدد من الأهداف المسجلة، ثم ترتيب اللعب النظيف، ثم أفضل مركز في أحدث تصنيف للفيفا.

وفي حال التساوي يتم الرجوع إلى التصنيف الذي سبقه، وهكذا، وإذا استمر التساوي في جميع المعايير، يتم اللجوء إلى القرعة لتحديد المتأهل.

وفي الوقت الذي ينظر فيه إلى هذه الزيادة على أنها منحت الفرصة لعدد أكبر من المنتخبات للمشاركة والاستفادة من أكبر حدث كروي في العالم، يبدي العديد من الفنيين مخاوف من أن تؤثر على المستوى التنافسي والفني في الأدوار الأولى من البطولة، غير أن ذلك يبقى مجرد تكهنات إلى حين رصد الواقع العملي للبطولة، خصوصا في ظل ما شهدته كرة القدم من تطور لافت قلص الفوارق بين المنتخبات وجعل النتائج المحسومة أمرا نسبيا.