اكتشف فريق بحثي مشترك من الدنمارك وأستراليا فيروساً غير معروف سابقاً داخل نوع محدد من بكتيريا الأمعاء، قد يكون مرتبطاً بشكل مباشر بتطور سرطان القولون والمستقيم، وهو أحد أكثر الأورام السرطانية انتشاراً في الدول المتقدمة.

وأشارت مجلة Communications Medicine العلمية إلى أن بكتيريا "باكتيرويدس فراجيليس" طالما حيرت العلماء لفترة طويلة؛ إذ تُكتش ف دائماً لدى المصابين بسرطان القولون والمستقيم، بينما تُعد في الوقت نفسه جزءاً طبيعياً من الكائنات الحية الدقيقة الموجودة في أمعاء الكثير من الأشخاص الأصحاء دون أن تسبب لهم أي أضرار. 

ولحل هذا التناقض العلمي، استخدم الباحثون تقنيات التسلسل الجيني لتحليل الميكروبات المعوية لمشاركين في دراسة سكانية دنماركية واسعة النطاق. وأظهرت النتائج أن البكتيريا الموجودة لدى مرضى السرطان تحمل فيروساً خاصاً ينتمي إلى فئة "العاثيات البكتيرية" (البكتريوفاج)، وهي فيروسات مخصصة لغزو الخلايا البكتيرية واستخدامها كحاضنة للتكاثر.

وللتحقق من هذه الملاحظة الأولية، وسّع العلماء نطاق الاختبارات لتشمل عينة أكبر ضمت 877 شخصاً من المصابين وغير المصابين بالمرض. وكشف التحليل الإحصائي أن هذا الفيروس العاثي كان حاضراً بنسبة تزيد بمقدار مرتين تقريباً لدى مرضى سرطان القولون والمستقيم مقارنة بالأفراد الأصحاء.

ويعتقد الباحثون أن هذا الاكتشاف يضيف بعداً جديداً من التعقيد لدراسة البيئة الميكروبية المعوية؛ فبينما كان التركيز السابق ينصب على تحليل التركيب البكتيري ومستوياته، بات من الضروري الآن رصد وفهم سلوك الفيروسات الكامنة داخل هذه البكتيريا وتأثيراتها الجينية والخلوية.

وعلى الصعيد التطبيقي، يرى العلماء أن الفيروس المكتشف قد يفتح آفاقاً عملية واعدة في المستقبل؛ حيث يقترحون استخدامه "كمؤشر حيوي" دقيق للكشف المبكر عن الأشخاص المعرضين لخطر مرتفع للإصابة بسرطان القولون والمستقيم. وبناءً على ذلك، يمكن لتطوير اختبارات براز معينة محايدة رصد وجود هذا الفيروس وتحديد مستوى الخطر بدقة، حتى قبل ظهور أي أعراض سريرية على المريض.