يبدو أن كوكب عطارد ينكمش منذ مليارات السنين مع فقدانه جزءاً من حرارته الداخلية، في عملية تركت على سطحه تشققات وتضاريس تشبه "التجاعيد" التي تظهر على ثمرة التفاح مع مرور الوقت.

وكشفت دراسة جديدة أعدها باحثون في معهد أبحاث الفضاء التابع للمركز الألماني للطيران والفضاء (DLR)، أن قطر عطارد تقلص بنحو 23 كيلومتراً منذ تشكله، وهو معدل يفوق التقديرات السابقة بما يتراوح بين 10 و30%.

ويرجح العلماء أن هذا الانكماش يحدث نتيجة استمرار برودة الكوكب وفقدانه حرارته الداخلية، في ظاهرة شبهوها بـ"بالون تُرك في البرد".

ومع تقلص باطن عطارد، تقاوم طبقته الخارجية الصلبة هذا التغير؛ ما يؤدي إلى تشكل تشققات ومنحدرات حادة تُعرف باسم "الجروف".

وأشار الباحثون إلى أن تقدير حجم الانكماش كان صعباً، بسبب حطام الاصطدامات الذي يغطي أجزاء من سطح الكوكب ويخفي بعض التضاريس الناتجة عن تقلصه. ومن خلال تحليل خرائط سابقة، لاحظ الفريق أن المناطق الأكثر تعرضاً للاصطدامات تحتوي على عدد أقل من العلامات المرتبطة بالانكماش.

وقال عالم الكواكب غاكو نيشياما إن النتائج الجديدة قد تساعد في فهم بنية عطارد وتكوينه وتطوره، بما في ذلك حجم لبه المعدني وتركيبته ودرجة حرارته عند تشكله.

ومن المنتظر أن توفر مهمة "بيبي كولومبو" فرصة لدراسة عطارد بصورة أكثر تفصيلاً، إذ يُتوقع أن تدخل المركبة، التي أطلقتها وكالتا الفضاء الأوروبية واليابانية عام 2018، مدار الكوكب في نوفمبر المقبل، لتكون ثاني مركبة فضائية تصل إلى مداره